Les liens issus du SEA sont notamment affichés dans les pages de résultats au-dessus des liens naturels, et parfois en barre latérale ou en pied de page. Ils se distinguent des liens organiques par un élément graphique (petit panneau “Annonce”, fond coloré,…). En France, Google étant le leader des moteurs de recherche (91% des internautes l’utilisent au quotidien), on résume souvent le SEA au référencement AdWords, ce qui n’empêche pas d’utiliser aussi les services des moteurs concurrents. Le référencement AdWords fonctionne sur un système d’enchères : une annonce bien optimisée (Quality Score élevé) et justement estimée (avec un CPC – Coup Par Clic – intelligemment défini) permettra d’afficher un lien vers un site devant celui des concurrents. Le principal avantage des services de publicité comme AdWords est leur très grande réactivité : une fois lancée, la campagne peut apparaître dans les pages de résultats en moins de dix minutes. Les gains de visibilité et de trafic sont donc instantanés.